Thakhek (tudi Tha Khaek) je mesto v provinci Khammouane v osrednjem Laosu, na levem bregu reke Mekong nasproti tajskega mesta Nakhon Phanom. S Tajsko ga povezuje prijateljski most III. Mesto samo je mirno trgovsko in upravno središče, a je postalo priljubljeno kot izhodišče za zanko Thakhek in obisk jame Kong Lor – ene najbolj spektakularnih jam v jugovzhodni Aziji.

Thakhek je primeren za popotnike, ki jih zanima vožnja z motorjem po podeželju, jame in kraška pokrajina. Tu je manj turizma kot na severu, ceste pa so deloma slabe. Kdor ne želi voziti motorja, si lahko zanko ali vsaj obisk jame Kong Lor organizira kot izlet z minibusom in vodnikom.

Jama Kong Lor je sedem kilometrov dolg podzemni odsek reke, po katerem se vozite s čolnom.
Foto: Jakub Hałun / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0

• Jama Kong Lor: podzemna reka, po kateri se vozite s čolnom skozi ogromne dvorane; mnogi jo štejejo za vrhunec potovanja po osrednjem Laosu.
• Zanka Thakhek: približno 500 kilometrov dolga krožna pot čez podeželje, gore in vasi.
• Kraška pokrajina: apnenčasti vrhovi, jame in reke v narodnem parku Phou Hin Boun.
• Mekong: promenada ob reki in most proti Tajski.
• Manj turizma: pristnejše podeželje in nižje cene kot v bolj znanih krajih.

• Jama Kong Lor – približno 7 kilometrov dolga jama, skozi katero teče reka. Vstopnina vključuje vožnjo s čolnom s čolnarjem; v sušnem obdobju je treba na plitvinah izstopiti, da čolnar potisne čoln. Na drugi strani se reka izlije v dolino, kjer je nekaj stojnic s hrano.
• Buddhova jama (Tham Nong Pafa) – jama ob zanki, dostopna po dvignjeni poti in stopnicah; ženske morajo nositi tradicionalno laoško krilo sin, ki si ga izposodijo na vhodu. Fotografiranje v notranjosti ni dovoljeno.
• Jama Aen (Tham Aen) – komercialno urejena jama z osvetlitvijo in stopnicami; skozenj je mogoče odveslati ali se sprehoditi.
• Tha Falang – rečno kopališče ob cesti proti vzhodu; v sušnem obdobju je vodostaj nizek, a vožnja skozi kraško pokrajino je lepa.
• Thalang in jezero Nam Theun 2 – majhno mesto ob umetnem jezeru, primerno za kopanje in oddih na poti po zanki.
• Tržnica v Thakheku – skrita za trgovinami ob krožišču; ponuja sveže pridelke in nenavadno meso (kače, veverice, žabe).

Thakhek leži ob Mekongu nasproti tajskega mesta Nakhon Phanom.
Foto: BacLuong / Wikimedia Commons / javna domena

• Zanka Thakhek z motorjem: najbolj znana dejavnost v regiji. Pot poteka po cesti 12 proti vzhodu in se po cesti 13 vrne proti jugu; običajno traja 3 do 4 dni. Motorje si izposodite v mestu in jih pred odhodom temeljito preverite.
• Obisk jame Kong Lor: organiziran izlet ali samostojna vožnja do vasi Ban Nahin in naprej do jame.
• Kajak in plovba: po rekah v okolici so na voljo krajši izleti.
• Kolesarjenje: krajše poti do bližnjih jam in vasi; za celotno zanko kolo ni priporočljivo.
• Sprostitev ob Mekongu: promenada, restavracije in sončni zahodi.

Za obisk mesta in jame Kong Lor zadoščata 2 dni. Za celotno zanko Thakhek načrtujte 3 do 4 dni, pri čemer je treba računati na počasne ceste in postanke. Za krajši obisk z organiziranim izletom zadošča 1 dan iz Thakheka.

• Z avtobusom: redne povezave z Vientianom (približno 7–9 ur) in Savannakhetom; avtobusi vozijo po cesti 13.
• Iz Tajske: čez prijateljski most III iz Nakhon Phanoma.
• Z letalom: Thakhek nima letališča; najbližje je letališče v Vientianu ali Savannakhetu.
• Z vlakom: hitra železnica ne pelje skozi Thakhek; najbližja večja postaja je v Vientianu.

Mesto je majhno in prehodno peš. Za okolico so najpomembnejši najem motornega kolesa (približno 15–20 € na dan) in organizirani izleti. Za zanko potrebujete veljavno vozniško dovoljenje in izkušnje z vožnjo; ceste so mestoma slabe, v deževni sezoni blatne.

• Ob Mekongu: gostišča in hoteli s pogledom na reko, v bližini restavracij.
• Središče: cenejše nastanitve in tržnica.
• Ban Nahin in okolica jame Kong Lor: gostišča in homestayi za tiste, ki želijo razdeliti zanko na več dni.

Ob reki so restavracije z laoško in tajsko hrano; v tržnici je dobra juha z rezanci. Poskusite lokalne specialitete in sveže ribe iz Mekonga. Zvečer so odprti bari in restavracije, a mnogi zaprejo že pred 21. uro. Cene so nizke; obrok je 2–5 €.

Soba v gostišču stane približno 15–30 €. Najem motornega kolesa je 15–20 € na dan, gorivo pa se obračuna posebej. Vstopnina za jamo Kong Lor je približno 5 € (vključuje čoln), prenos motornega kolesa čez jamo pa je dražji. Homestay z večerjo in zajtrkom je približno 4–5 € na osebo.

Najprimernejši je sušni del od novembra do marca, ko so ceste prevozne in jame dostopne. V deževni sezoni (maj–oktober) so poti blatne, reke pa višje; nekatere jame so lahko delno poplavljene. Vroče je od marca do maja.

• Pred najemom motorja preverite zavore, luči in pnevmatike; posnemite stanje vozila.
• Vzemite rezervno gorivo, saj so črpalke redke; bencin prodajajo tudi v steklenicah ob cesti.
• Ne zapuščajte označenih poti zaradi neeksplodiranih ubojnih sredstev, zlasti ob cesti 7 in proti vietnamski meji.
• Začnite dan zgodaj, da se izognete vožnji v temi.
• Vzemite gotovino; bankomati so v mestu, ob zanki pa redki.

• Načrtovanje celotne zanke v dveh dneh, kar pomeni veliko vožnje in malo ogledov.
• Najem motorja brez predhodnih izkušenj.
• Podcenjevanje razdalj in slabega stanja cest.
• Pozaba na zaščito pred prahom in soncem.
• Vožnja ponoči.

Jama Kong Lor, Buddhova jama in Aen Cave so glavne postaje zanke. Proti jugu se odpravite v Savannakhet ali naprej v Pakse, proti severu pa v Vientiane in Vang Vieng. Za tiste, ki nadaljujejo proti Vietnamu, vodi cesta 12 proti mejnemu prehodu.

1 dan v Thakheku Zjutraj → tržnica in promenada ob Mekongu. Dopoldne → izlet do Buddhove jame ali Tha Falanga. Popoldne → povratek in sprostitev ob reki.

3 dni Dan 1 → Thakhek in okolica. Dan 2 → vožnja do Ban Nahina in jame Kong Lor. Dan 3 → povratek po drugi poti in postanek v Thalangu.

4 dni Celotna zanka Thakhek s postanki v vaseh, jamah in ob jezeru Nam Theun 2.

• Tourism Laos – Khammouane Province
• Wikivoyage – Thakhek